Tierra - Historia de la Tierra

Continentes, océanos y atmósfera: origen y evolución conjunta

En las primeras etapas de vida de nuestro planeta no había agua en la superficie. Su aparición y distribución en la superficie de la Tierra ocurrió durante su evolución a lo largo de miles de millones de años. A medida que la superficie de la Tierra fue enfriándose, parte de la roca fundida se fue haciendo sólida, de manera que una parte de ésta flotaba sobre la roca aún fundida. Conforme fue pasando el tiempo, la roca sólida fue cada vez más abundante. Comenzó a formarse una primera corteza terrestre, capa rocosa superficial en estado sólido. Estos procesos ocurrieron hace aproximadamente 4.200 millones de años.

En estas primeras etapas, la corteza era muy delgada y frágil, por lo que se producían fracturas con mucha facilidad; por ellas salía material desde el interior hacia la superficie en forma de magma.

Entre los gases que escapaban desde el interior de la Tierra estaba el vapor de agua, que era el más abundante. Estos gases quedaron atrapados rodeando la Tierra por acción de la gravedad, formando una atmósfera primitiva de cuya composición se sabe poco. Se cree que estas emanaciones gaseosas eran ricas en dióxido de carbono y pobres en oxígeno.

Esquema sobre la evolución temprana de la superficie terrestre © UNESCO. Ilustración: Eva Medeiros

El vapor de agua presente en la atmósfera primitiva fue condensándose, cayendo a la superficie en forma de lluvia. El agua líquida que precipitaba se evaporaba ni bien tocaba la superficie, debido a la alta temperatura de la roca, volviendo a la atmósfera en forma de vapor. A medida que pasó el tiempo, la superficie fue enfriándose y el agua líquida fue concentrándose en las depresiones del terreno. Mientras los cuerpos de agua crecían de tamaño, se fueron consolidando las primeras masas continentales, roca cada vez más estable con cuerpos de agua que aumentaban de tamaño. El agua circulaba por la superficie del planeta, cayendo desde las elevaciones, aumentando las dimensiones de los cuerpos de agua que fueron conectándose entre sí, formando con el tiempo una masa de agua única en libre comunicación: el océano.

La aparición de agua en estado líquido y la existencia de gases atmosféricos en movimiento, dieron lugar a la aparición de un fenómeno de desgaste de las rocas: la erosión. Este proceso implica la producción de partículas, su movilización y alejamiento del lugar de origen mediante su transporte por diferentes agentes. Entre ellos, los más comunes son el agua y el viento. A gran escala, los materiales producto del desgaste son transportados desde las zonas de mayor elevación hacia las zonas más bajas o zonas de acumulación.

La acción continua de la erosión dio lugar a la formación de diversas sales minerales (cloruro de sodio en mayor proporción) que fueron transportadas desde los continentes hacia el océano adquiriendo cada vez mayor concentración. Por ello el agua del mar es salada.

La corteza terrestre y la atmósfera fueron cambiando juntas a partir de estos procesos. Las aguas superficiales estaban expuestas al calor interno de la Tierra, la radiación solar, la evaporación y la lluvia. Los científicos postulan que en estas condiciones se originó la vida en el planeta, hace aproximadamente 3.800 millones de años. Estos primeros organismos fueron capaces de realizar fotosíntesis, producir la liberación de oxígeno al ambiente, por lo que se modificó la composición de la atmósfera primitiva, haciéndose cada vez más rica en oxígeno y más pobre en dióxido de carbono, hasta como se la conoce actualmente.

Hoy la atmósfera es una capa de gases que también contiene algunas partículas sólidas y pequeñísimas gotas. Los gases se mueven en ella con gran facilidad y se desplazan a enormes distancias. Debido a esto los cambios en la atmósfera se transmiten con gran rapidez de una parte a otra del planeta.

Estructura de la atmósfera © UNESCO. Ilustración: Eva Medeiros

La atmósfera se presenta en capas y zonas de separación en las que la temperatura se mantiene bastante constante. Ésta actúa como un regulador de la temperatura de la Tierra, coraza protectora contra las radiaciones del So. A la vez, controla la radiación que sale de la superficie de nuestro planeta hacia el espacio exterior.

Composición de la atmósfera actual
Gases	%
Nitrógeno (N2)	78,08
Oxígeno (O2)	20,95
Dióxido de Carbono (CO2)	0,0356
Vapor de agua (H2O)	0,001
Metano (CH4)	0,00018
Óxido nitroso (N2O)	0,00003
Clorofluorocarbonos CFCs	0,00000001
Ozono (O3)	0 - 0,1
Argón (Ar)	0,93
Neón (Ne)	0,0018
Helio (He)	0,0005
Kriptón (Kr)	Trazas
Xenón (Xe)	Trazas
Hidrógeno (H2)	0,00005