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Hace alrededor de 65 millones de años los dinosaurios junto con muchas otras especies de animales terrestres se extinguieron. También se extinguió una gran proporción de las especies de plantas de regiones templadas. Durante ese mismo período, la vida marina sufrió un golpe particularmente fuerte ya que casi todas las formas planctónicas (organismos pequeños que flotan en el agua) de los océanos se extinguieron junto con varios de los principales grupos de invertebrados marinos. Llamativamente, las plantas tropicales, los animales terrestres pequeños y los organismos de agua dulce permanecieron relativamente intactos.

Existen varias hipótesis sobre la extinción de los dinosaurios. En 1977, el geólogo estadounidense Walter Álvarez y su grupo encontraron en estratos de rocas sedimentarias de Gubbio, en la región del este de Italia (que por su antigüedad representan la transición del período Cretácico al Terciario) una capa de arcilla con niveles muy altos de iridio, un metal relativamente raro en la corteza terrestre pero abundante en los meteoritos. Posteriormente también se hallaron cantidades anormalmente altas de iridio en arcillas de estratos de la misma época en varias regiones de la Tierra y en muestras del fondo de los océanos Atlántico y Pacífico.

Los investigadores propusieron que la "anomalía de iridio" se debían al impacto de un asteroide y eso había provocado las extinciones masivas al final del período Cretácico . Ese asteroide de aproximadamente 10 km de diámetro habría chocado contra la Tierra en la Península de Yucatán, México. El impacto y la explosión del asteroide habría generado una especie de nube que circuló alrededor de la Tierra durante varios meses, produciendo una oscuridad continua, cambios climáticos y el cese de la fotosíntesis. Esto a su vez llevó al colapso de las reservas de alimentos para los organismos consumidores, desde las formas planctónicas hasta los dinosaurios. Así, las redes tróficas se rompieron y miles de especies se extinguieron. Sin embargo, aquellos organismos que por razones azarosas tenían características favorables pudieron sobrevivir y aún prosperar en las nuevas condiciones.

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